Nadir toprak elementleri, periyodik tabloda 17 adet kimyasal element olarak yer alıyor, on beş tanesi lantanit grubu ve ek olarak skandiyum ve itriyum.
Bu elementler askeri ekipmanlardan, yüksek teknolojili tüketici elektroniğine kadar birçok alanda kullanılıyor. Örneğin bir cep telefonunda sekiz adet nadir toprak element kullanılıyor. Bir telefonda kullanılan nadir toprak element miktarı az olmasına rağmen kullanıcı sayısı hızla artıyor. Bu da nadir elementlerin son yıllarda önemini ciddi anlamda arttırdı.
Çin bugün nadir toprak elementleri piyasasına hakim konumda. Bu değerli hammaddelerin üretiminin neredeyse yüzde 97’si Pekin yönetiminin tekelinde bulunuyor.
Dünyada söz konusu elementlere yönelik talebin arttığının farkında olan Çin yönetiminin ihracatı kısıtlaması diğer ülkelerde kaygıya neden oluyor.
1980’li yıllara kadar ABD, dünyanın en önemli nadir toprak elementleri üreticisiydi. Ancak daha sonra Amerikalılar ve birçok ülke pahalı olduğu için üretimi büyük oranda durdurdu. Maden ve mineraller Çin’den çok daha ucuz fiyatlara satın alınabiliyor. Ama bugün talebin artmasıyla Çin, teknoloji sektöründe ciddi bir pozisyon yakaladı.
